LE RETOUR DE L'ALLIGATOR ILS SONT GROS, ILS FONT PEUR ET ILS FONT PARTIE DU PAYSAGE EN FLORIDE.

Presque éteints dans les années 60 en Floride à cause de la chasse, les alligators ont effectué un retour remarquable. L'État offre un habitat parfait pour le reptile en raison de la profusion de marécages et de cours d'eau. On en compte 1,3 million dans les marécages et les cours d'eau de cet État américain. L'alligator est craint à juste titre : sa mâchoire est l'une des plus puissantes sur la planète.  Mais les Floridiens ont appris à vivre avec lui, à le respecter. «J'ai toujours aimé les alligators», dit Ty Karnitz, un gardien et éducateur au parc Jungle Adventure dans la ville de Christmas. «Ce que j'essaie de faire ici, c'est de changer les perceptions des gens à leur égard. Malheureusement, les animaux avec lesquels on n'est pas familier sont souvent mal perçus.»

«Bien sûr, ils sont gros, poursuit-il, ils font peur et ils mangent de la viande, et cela ne les aide pas. Pour eux, nous sommes de la viande et ils peuvent nous manger.»  Malgré tout, les attaques d'alligators en Floride sont relativement rares. On en compte en moyenne sept par année. Dans les 60 dernières années, on a dénombré seulement 22 décès à la suite d'attaques d'alligators.  Pour les reptiles, les golfeurs constituent des proies de choix : ils constituent 10 % des cibles de ces attaques, qui se produisent lorsque ceux-ci tentent de récupérer une balle tombée à l'eau. Chaque année, 15 000 appels sont faits à la ligne téléphonique qui a été mise sur pied par l'État pour signaler la présence d'alligator. Avec leur cerveau minuscule – de la taille d'une noix de Grenoble –, les alligators ne sont pas des chasseurs très subtils. Ils préfèrent souvent la charogne aux proies vivantes. En cela, ils jouent un rôle écologique important en nettoyant les cours d'eau des animaux morts. Mais quand ils attaquent une proie vivante, leur comportement est impressionnant. Ils entraînent leur repas sous l'eau et ils font la «roulade de la mort», au cours de laquelle ils tournent violemment sur eux-mêmes.

Un alligator adulte peut mesurer jusqu'à 4 mètres et peser au-delà de 350 kilos. Sa morsure produit une pression de 9,7 kilos au mètre carré – l'équivalent de la pression qu'exerce une petite voiture tombant du ciel. À titre de comparaison, la pression de la morsure du lion atteint 4,8 kilos au mètre carré et celle du chien 610 grammes.  Si l'envie vous prend, vous pouvez même chasser la bête. Chaque année, les chasseurs en tuent 7000 et les trappeurs autorisés en euthanasient environ 9000. Pour les Canadiens et les étrangers, la chasse n'est possible qu'avec un pourvoyeur. Il vous en coûtera 2000 $ pour obtenir ce privilège. Et la viande d'alligator est-elle comestible? Bien sûr. On en retrouve dans de nombreux supermarchés floridiens. Son goût ressemble à celui du poulet.  En somme, un alligator dans une assiette est bien meilleur pour la santé qu'un alligator sur un parterre.